本书以第一人称的叙事形式，通过主人公“九死一生”的人生经历，用近200个故事，勾画出近20年的晚清社会的种种怪现状。内容涉及官场、商场、洋场、兼及三教九流、医卜星相的众生相。对社会的丑恶，道德的沦丧、世态的炎凉，给予鞭辟入里的揭露抨击。