作品以中国上世纪七十年代到八十年代从封闭走向开放的充满生机的时代为背景，以一个小镇上生有七子的家庭为主线，通过第一人称的回忆性笔调，描写了工人、农民、知识分子、官员等不同阶层面对生活、情感的不同态度和各种冲突，是中国上世纪七八十年代那十年的一个社会缩影。作品人物众多，主要人物达二三十人，皆性格鲜明，极具典型意义。