本书是英国生物学家托马斯·亨利·赫胥黎的一本通俗科学讲演集。书中从比较解剖学、发生学、古生物学等方面，详细阐述了动物和人类的关系，确定了人类在自然界的位置，首次提出了人猿同祖论。 此书是赫胥黎在《物种起源》广受争议的背景下写成。赫胥黎通过梳理记载的类人猿自然历史，发现各类人猿之间，以及其与人类之间存在相似性，由此，发出人类从何而来的疑问。紧接着，利用胚胎学成果和“人类——大猩猩”解剖结构比较，推论出“人猿同祖”的结论，并借助古人类化石比较，试图寻找到人类与猿类最接近的化石证据。以进化论为视角，使用科学方法，探索人类起源。当然，本书同样强调，即便如此，“文明人与兽类之间”仍有巨大差异……